Es fácil pensar que un psicópata es simplemente un adulto que no tiene sentimientos, pero no es tan sencillo. La psicopatía puede desarrollarse en cualquier momento de la vida, y existen muchas teorías sobre su desarrollo. Una de estas teorías sugiere que la psicopatía infantil puede ser precursora de la psicopatía adulta. La investigación sobre esta cuestión es aún incipiente, pero hay algunas pistas interesantes de estudios anteriores que sugieren que los niños pequeños que muestran rasgos psicopáticos pueden convertirse en adultos peligrosos. Explicaré lo que estos estudios muestran y lo que no, así como la forma en que puede identificar si su hijo podría estar en riesgo de desarrollar psicopatía más adelante en su vida.

El escalofriante caso de Mary Bell

Mary Bell era una niña de 10 años que vivía en Inglaterra cuando cometió dos asesinatos en 1968. No fue detenida por los crímenes hasta 1970 y, para entonces, ya había confesado ambos asesinatos.

Al principio, las autoridades pensaron que Mary podía ser una enferma mental o sufrir estrés postraumático debido a su corta edad y a la naturaleza de sus crímenes (mató a dos niños). Sin embargo, pronto se dieron cuenta de que era una psicópata que no podía sentir empatía ni remordimientos por sus actos, lo que les preocupó aún más.

Mary Elizabeth Bell nació el 26 de mayo de 1964 en Scotswood Road, Newcastle upon Tyne. Sus padres la abandonaron al nacer, por lo que fue acogida por John Whiteley y su esposa Norma hasta los cinco años, cuando la adoptaron tras recibir la aprobación de su trabajadora social Edith Scarlett.

En la escuela, Mary dio muestras de sufrir trastornos emocionales, aislándose de los demás niños y autolesionándose, quemándose con cigarrillos o arañándose con cuchillas de afeitar; los profesores no tomaron ninguna medida porque consideraron que era un comportamiento normal para una niña que acababa de ser adoptada por otra familia sin historia previa de convivencia antes de mudarse de su ciudad de origen, donde casi todo el mundo se conoce lo suficiente como para ver si alguien más había pasado por experiencias similares, como perder a sus padres desde la infancia sin que nadie se diera cuenta de nada malo, a puerta cerrada entre las casas de los vecinos cuando jugaba al aire libre durante las vacaciones de verano antes de volver a entrar para cenar y luego ver la televisión juntos durante los fines de semana.

¿Qué es la psicopatía?

La psicopatía es un trastorno de la personalidad caracterizado por emociones superficiales y egoísmo, falta de empatía y remordimiento, encanto superficial, manipulación de los demás e irresponsabilidad. El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5) define este trastorno como un "patrón generalizado de desprecio o violación de los derechos de los demás que comienza en la infancia o en los primeros años de la adolescencia y continúa en la edad adulta".

La psicopatía también se ha descrito como una perspectiva externa de una persona en la que su comportamiento se considera antisocial (es decir, que viola los derechos o intereses de los demás) mientras que su interior se considera que no es del todo normal (es decir, psicopático). Esta perspectiva combina características externas, como el comportamiento observado, con un estado interno -una falta de conciencia que suele atribuirse a causas biológicas, como una disfunción cerebral- que puede ser difícil de medir de forma fiable sin tener acceso directo a los pensamientos de alguien a través de alguna forma de telepatía.

A diferencia de la sociopatía (que también puede denominarse trastorno disocial de la personalidad), la psicopatía se refiere específicamente a individuos que presentan síntomas asociados al trastorno antisocial de la personalidad más algunos rasgos adicionales, como bajos niveles de ansiedad y alta tolerancia al estrés; poca fiabilidad y escaso cumplimiento de los compromisos; a menudo carecen de remordimientos tras cometer delitos; poca preocupación por las consecuencias legales de sus actos; tendencia a asumir riesgos de forma impulsiva, etc...

¿Pueden los niños mostrar rasgos psicopáticos?

La psicopatía es un trastorno de la personalidad. Se caracteriza por la falta de empatía, culpa y remordimiento, rasgos que las personas con este trastorno no son capaces de sentir por quienes les rodean. Los psicópatas también tienden a tener un sentido inflado de la autoestima y una ausencia de ansiedad. De hecho, a menudo son ajenos al peligro o al castigo, lo que indica que no experimentan reacciones normales ante el miedo y el riesgo.

Las personas con rasgos psicopáticos pueden ser peligrosas de muchas formas distintas; de adultos pueden cometer delitos como robos o asesinatos, pero los niños que presentan estas características suelen ser más sutiles en sus acciones. No obstante, es importante que los padres (y los profesores) sean conscientes de ellos para poder intervenir a tiempo antes de que cualquier comportamiento perjudicial se convierta en algo más grave.

¿Los niños no pueden ser simplemente traviesos?

La respuesta a esta pregunta es no, los niños no pueden ser psicópatas. Es más probable que los psicópatas hayan sufrido abusos o negligencia de niños (normalmente por parte de sus padres). No es probable que un niño que simplemente es travieso se convierta en un psicópata. Dicho esto, es importante tener en cuenta que hay diferentes tipos de travesuras:

• Algunos niños se portan mal porque están aburridos o frustrados con la escuela y la vida en casa. Puede que estén poniendo a prueba sus límites, pero aún están aprendiendo habilidades sociales y es poco probable que se conviertan en peligrosos delincuentes en la edad adulta. Su mal comportamiento pasará a medida que aprendan a controlarse y desarrollen mejores mecanismos de afrontamiento de los factores estresantes de la vida, como el divorcio o la muerte de un familiar.
• Otros niños pueden mostrar problemas de comportamiento más graves, como agresiones físicas a otros o destrucción de la propiedad, pero estos comportamientos no suelen aparecer hasta aproximadamente la edad de la enseñanza media (cuando los niños empiezan a desarrollar capacidades cognitivas más complejas). Estos niños deben recibir una atención especial por parte de padres y profesores si no mejoran con el tiempo; si no se tratan, estos comportamientos podrían conducirles a la delincuencia en la edad adulta.

Predictores infantiles de la psicopatía adulta

Hay una serie de rasgos conductuales y emocionales que predicen la psicopatía en los niños. Estos incluyen:

• Problemas de conducta en la primera infancia
• Rasgos de insensibilidad emocional en la primera infancia
• Agresividad en la primera infancia
• Hiperactividad/impulsividad en la primera infancia

Tratamiento de los niños psicópatas

La psicoterapia es la primera línea de tratamiento en la mayoría de los casos. La psicoterapia puede ayudar a que el niño se sienta mejor consigo mismo y con su comportamiento, pero no lo cura de su trastorno. Además de la psicoterapia, a veces también se prescriben medicamentos. Pueden utilizarse medicamentos como antidepresivos o estabilizadores del estado de ánimo si existe una causa subyacente de las acciones del niño que pueda tratarse con medicación. Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que los niños con trastorno de conducta que también padecen TDAH suelen responder bien a estimulantes como Ritalin o Adderall[26].

Sin embargo, los medicamentos no son la panacea para los trastornos psicopáticos; la psicoterapia seguirá desempeñando un papel importante para ayudar a los jóvenes a controlar su comportamiento a lo largo del tiempo. También hay otras cosas que los padres pueden hacer en casa: establecer límites claros (el niño hace lo que dicen los padres), aplicar consecuencias por romper las normas (el niño no puede jugar a videojuegos), mostrar empatía ("Sé que estás dolido por lo que ha pasado"), facilitar la resolución de problemas ("¿Qué crees que pasaría si probáramos esto?").

Existen pruebas limitadas que sugieren que, en algunas circunstancias, la psicopatía infantil puede ser precursora de la psicopatía adulta.

Los niños pueden ser psicópatas peligrosos. Hay pocas pruebas que sugieran que la psicopatía infantil sea precursora de la psicopatía adulta, pero hay ciertos casos en los que puede ser así. Las opciones de tratamiento para los niños con rasgos psicopáticos incluyen programas de formación para padres y terapia cognitivo-conductual.

La psicopatía es un trastorno con un fuerte componente genético y se ha relacionado con una disfunción de la amígdala, que puede conducir a un comportamiento impulsivo. Los niños que muestran signos de psicopatía también son propensos a haber sufrido abusos o abandono. Dado que no existe cura conocida para la psicopatía, las opciones de tratamiento incluyen medicación y terapia dirigidas a ayudar a estos niños a aprender a regular sus emociones de formas más sanas para que no hagan daño a los demás.